Toen ik voor het eerst The Bluebird Cafe bezocht, was ik 19 jaar oud. Mijn vader reed me van New Jersey naar Nashville voor een vocale auditie en we besloten langs de locatie te komen om te kijken of ik kon optreden in hun beroemde Monday Night Open Mic. Het was 2011 en de opzet was een beetje anders dan nu. Toen we aankwamen, stopte ik mijn naam in een pot die tot de rand was ingepakt met de namen van andere songwriters op stukjes papier. Als mijn slip werd gekozen, zou ik de kans krijgen om die avond op te treden - en als dat niet het geval was, moest ik de volgende keer terugkomen. Helaas heette mijn naam niet en moesten we de volgende ochtend vertrekken. Toen we weg reden uit Tennessee, kon ik alleen maar aan het podium van The Bluebird denken tijdens mijn volgende reis naar Music City.
Zeven jaar vooruit: ik ben nog steeds bezig met muziek en ik ben niet van plan te stoppen. Omdat ik snel de grote stap naar Nashville hoop te maken, wilde ik de stad bezoeken, zodat ik het een beetje meer kon verkennen. Dus ik kocht een enkeltje naar BNA voor de eerste week van juli 2018 en stelde een aantal ruwe doelen voor de reis. Terwijl ik daar was, wilde ik een aantal wijken verkennen, een songwriting-sessie houden of twee, en vooral, optreden in The Bluebird Cafe.
Afbeelding zoom Karen Edgin
Na wat onderzoek te hebben gedaan, kwam ik erachter dat het proces van optreden op The Bluebird's Monday Open Mic veel anders was dan toen ik het bezocht als tiener. Om op de lijst te komen, moeten songwriters nu tussen 11.00 en 12.00 uur CST bellen op de maandag die ze willen zingen. Vervolgens kunnen de eerste 25 bellers die een medewerker aan de lijn krijgen een plek veiligstellen. Laat dat maar doordringen: slechts 25 bellers uit iedereen in de stad die het café belt met de hoop op een optreden, krijgen een kans. Het leek onmogelijk, maar ik had een bizar plan: ik zou het café om 11.00 uur bellen, maar mijn vrienden en familie zouden ook voor mij bellen. Hoe meer kansen, hoe beter … toch? (Ter informatie, ik wist niet of deze tactiek zelfs was toegestaan, maar ik was bereid het risico te nemen.)
Verrassend genoeg had ik niet eens de extra hulp nodig. Het was vijf voor elf op de dag dat ik koos om op te treden, en iedereen had zijn toetsenborden klaar om te gaan. Mijn ouders - die helemaal in New Jersey waren - zetten het telefoonnummer op hun scherm en maakten zich klaar om te bellen. Mijn vriend (met wie ik Nashville bezocht) zat naast me en maakte ook zijn telefoon klaar. Toen het tijd was om te bellen, belden we The Bluebird één voor één. Het was niet verwonderlijk dat de lijn vijf minuten aaneengesloten druk was. Na een tijdje begon ik de hoop te verliezen.
Toen gebeurde het. Iemand beantwoordde mijn oproep en ik raakte in paniek.
De medewerker van Bluebird Cafe aan de lijn moet geweten hebben dat ik dolblij was dat ik iemand te pakken had gekregen, want ze giechelde nadat ze mijn plek op deze lijst had bevestigd. Op dat moment kon ik het niet geloven; Ik ging eindelijk optreden in The Bluebird Cafe.
Er waren een paar specifieke regels die me werden verteld voordat de nacht begon: ik had een of twee liedjes moeten voorbereiden en ik mocht maar één gast meenemen. Nadat ik de middag had doorgebracht met het oefenen van mijn favoriete originelen en mijn stem opwarmden, belden mijn vriend en ik een Uber naar The Bluebird. We waren helemaal in Oost-Nashville en het café ligt in Green Hills - dus het duurde ongeveer 20 minuten om er te komen.
We kwamen rond 17:15 uur aan en er stond al een rij muzikanten tegen het gebouw. De kunstenaars waren jong en oud; sommigen hielden gitaren en anderen hadden ukeleles. De meeste mensen hielden ook paraplu's vast, omdat het zo heet was. In feite scheen de zon zo agressief op The Bluebird, dat het personeel een waterkoeler opzette voor muzikanten om van te drinken. (Ik denk dat dat is wat je krijgt voor het bezoeken van Nashville in juli.)
Afbeelding zoom Deone Jahnke
Na ongeveer 20 minuten liep een Bluebird-medewerker langs de lijn van enthousiaste artiesten en checkte iedereen in. Toen ze klaar was, ging de voordeur eindelijk open en stroomden songwriters (inclusief ikzelf) het kleine gebouw binnen. Het café biedt plaats aan slechts 90 personen - inclusief de gasten die de Open Mic komen bekijken - dus we werden allemaal aangemoedigd om tafels met elkaar te delen. Dat dwong iedereen om onderling te praten en verhalen te delen over hun muziekcarrière, en ik raakte geïnspireerd door mensen om me heen.
Toen de grote nacht officieel om 18.00 uur begon, kregen alle muzikanten een nummer dat varieerde van één tot 25 - en natuurlijk was ik nummer twee. Toen ik mijn nummer kreeg, voelde ik een ongelooflijke stroom zenuwen en opwinding. De kamer was tot de rand gevuld met getalenteerde songwriters en ik keek er naar uit om mijn verhalen te delen met een publiek dat echt om de teksten gaf. Komende vanuit New York City was dat (en is nog steeds) moeilijk te vinden.
Voordat ik het podium betrad, haalde ik diep adem (en natuurlijk nog een slokje van mijn rode wijn). Ik liep het platform op, stelde de microfoon in en legde mijn akoestische riem om mijn nek. De kamer was stil en ik voelde de menigte naar me staren. Ik liet het moment inzinken en begon toen te tokkelen. Ik speelde uiteindelijk een van mijn favoriete originelen, "Get in My Way", en iedereen in de kamer haalde zijn ogen (of oren) niet van het podium. Ik kan je niet eens uitleggen hoe dankbaar ik voelde dat mensen stil waren tijdens mijn optreden en dat de menigte de hele nacht respectvol bleef. Wanneer iemand hun verhaal vertelde, hun lied zong en hun instrument bespeelde, luisterde iedereen. Voor het geval je het niet wist, betekent dat de wereld voor muzikanten. We willen alleen maar dat je luistert.
Iedereen mocht slechts één nummer spelen tijdens de eerste ronde van uitvoeringen - en als ze het geluk hadden, speelden ze er twee. Om te bepalen wie twee keer mocht spelen, selecteerde de gastheer willekeurig een reeks nummers van haar telefoon. De mensen van wie de nummers weer werden gebeld, moesten hun nacht afsluiten met een toegift, en ik kreeg de indruk dat mijn nummer niet was gekozen.