Vanaf mijn vogelperspectief in de damessauna, 15 dekken hoger op de Diamond Princess met 2.670 passagiers, zag ik de Zee van Japan voorbij glijden, het diepe kobaltwater doorgesneden door woelige golven. Het schip heeft de grootste spa in Japanse stijl op zee, en het volgt traditionele onsen-regels op het gebied van lay-out en etiquette - mannen aan de ene kant, vrouwen aan de andere kant, met een sauna en warme baden in elk binnengedeelte. Een gedeeld buitenzwembad zit ertussenin, maar ik was tevreden binnenshuis, waar de sauna voor warmte zorgde, weg van de koele lentelucht en de kamerhoge ramen omlijst indrukwekkend uitzicht op de oceaan. De stoom verzachtte mijn lichaam en de eindeloze uitgestrektheid van lucht en zee kalmeerde mijn ziel.
Afbeelding zoom Courtesy of Princess Cruises
Als ik aan cruises denk, beeld ik me in op de Middellandse Zeekust of rijd ik Caribische eilanden in en uit, beide in mijn twintiger jaren. Het kwam nooit in me op om door Japan te varen. Ik heb me altijd voorgesteld dat ik op een dag Tokio zou bezoeken voor de hoogglanzende winkelcentra, en dan een kogel trein naar Kyoto zou nemen om de tempels te zien - met andere woorden, de reis die bijna elke eerste bezoeker aan Japan maakt. Maar toen ik deze route van acht nachten tegenkwam, die rond het eiland Honshu (met een snelle stop in Zuid-Korea) omcirkelde, was een cruise plotseling heel logisch. Japan is tenslotte een maritieme natie.
Princess Cruises doet er 77 keer per jaar, van driedaagse weekendreizen van Tokio tot Taipei tot 22-daagse reizen die Japan, China en Vietnam omvatten. Deze reis, getimed op het bloeien van de sakura's, de beroemde kersenbomen, dompelde in minder bekende havens, zoals Sakaiminato, op het hoofdeiland Honshu, het best bekend om de 153 bronzen beelden van Yokai (animistische geesten) die lijn zijn Mizuki Shigeru Road en Hakodate, op het noordelijkste eiland van Hokkaido, de eerste Japanse stad die in 1859 voor internationale handel openstond. Afhankelijk van hoe ver noordelijk of zuidelijk je bent in de archipel, zijn de bloemen in verschillende stadia van bloei en door alle uithoeken van het land te reizen, kun je ze beter op hun hoogtepunt zien.
Mijn man, Emilio, en ik begonnen met een nacht in Tokio, waar we jonge vrouwen met haar in de kleur van kersenbloesems zagen wandelen door Harajuku in hun platformschoenen. Daar waren de sakura's gekomen, iedereen onder de indruk en verdwenen. Nadat we aan boord van het schip in Yokohama waren gegaan en de Kanmon Straits hadden gevaren, voorbij het eiland Kyushu, konden we een paar late bloeiers zien in het Tottori Flower Park buiten Sakaiminato, onze eerste aanloophaven. Maar ze waren lang niet zo indrukwekkend als de kilometerslange tulpen, geplant in stervormige formaties aan de voorkant van het park, of de orchideeën die aan het plafond van de broeikas hingen.
Gerelateerd: deze bloemencruise door Japan is de beste manier om de kersenbloesems te zien
Later zagen we in het Adachi Museum of Art, de thuisbasis van een droge tuin en schilderijen van moderne Japanse kunstenaars, opmerkelijke landschappen van de gerenommeerde schilder Yokoyama Taikan uit de Tweede Wereldoorlog. Zijn stukken waren noch abstract noch figuratief; Autumn Leaves deed me denken aan iPhone-foto's met filters, zodat het rood van de esdoorn gloeide tegen een elektrisch blauwe, waterige achtergrond. De schilderijen vertoonden wat onze gids, Shun Adachi (geen relatie met de oprichter van het museum), yugen noemde, een concept dat hij vertaalde als 'mysterieuze diepgang'. 'Een bloem heeft zichtbare schoonheid, ' legde hij uit. "Maar zijn yugen komt van het feit dat het wind en regen en zon heeft overleefd - en van de kennis van zijn toekomst, dat het sterft."
De excursies openden onze ogen voor de Japanse cultuur, maar dat deed het schip ook. De meerderheid van de passagiers was Japans, de rest een mix van Noord-Amerikanen, Europeanen en Israëli's. Op zeedagen, terwijl we onze weg naar het noorden door de Zee van Japan maakten, merkte ik dat ik naast Japanse senioren huppelde tijdens een volksdansles en werd ingepakt in een yukata (een zomerkimono) door vrouwen die zich hadden aangeboden help me me aan te kleden in de traditionele kledij van het schip. Tijdens de lunch bij Kai Sushi heeft de chef me geleerd hoe ik sushi op de juiste manier kan kruiden. (Het blijkt dat je geen soja-wasabi-slushie in je gerecht mengt, maar eerder een beetje wasabi op de nigiri legt en vervolgens voorzichtig de viskant alleen in je sojasaus tikt.)
Afbeelding zoom Courtesy of Princess Cruises
In Hakodate, een historische haven op het meest noordelijke eiland van Hokkaido, namen we een lift naar de top van de uitkijktoren van 35 meter naast de Goryokaku, een fort gebouwd in 1864. Van daaruit kun je de grachten zien die het terrein vormen een pentagram, en de hele vijfpuntige ster was beplant met sakura's. Ontluikend en opgehangen met lantaarns, waren de kersenbomen mooi, maar niet helemaal in volle bloei. Na een rondleiding door het Motomachi-district, waar de eerste westerlingen die in Japan aankwamen, een rooms-katholieke kerk en een Russisch-orthodoxe kerk hadden gebouwd, verkenden Emilio en ik het nieuwe deel van de stad en doken we in een teppanyaki-restaurant voor gebakken sneeuwkrabbenpoten.
Gerelateerd: de beste tijden om Japan te bezoeken voor kersenbloesems en koopjes