De notoir ruige Drake Passage - het waterlichaam tussen Kaap Hoorn, aan de zuidpunt van Zuid-Amerika en Antarctica - zal binnenkort gemakkelijker dan ooit oversteken.
In oktober lanceert avontuurlijk cruisebedrijf Aurora Expeditions een nieuw, ultramodern schip, de Greg Mortimer. Vernoemd naar de mede-oprichter van het bedrijf, zal het schip varen op Antarctica en de poolcirkel, evenals geselecteerde routes in Midden- en Zuid-Amerika, Scandinavië en de Britse eilanden.
Een belangrijk kenmerk van het nieuwe expeditievaartuig: de gepatenteerde omgekeerde boeg, de X-Bow genaamd, die meer stabiliteit biedt dan traditionele ontwerpen. Met de X-Bow kan het 340-voet, 120-passagiersschip met ongekende gemak en snelheid door woelige golven, zoals die in de Drake Passage, doorboren, terwijl ook het brandstofverbruik en de uitstoot worden verminderd.
Betekent dit dat zeeziekte bij het oversteken van de Drake verleden tijd is? Ik sprak onlangs met Robert Halfpenny, directeur van Aurora Expeditions, om daar achter te komen. "Nee, " vertelde hij mij. "Maar het zal comfortabeler zijn."
Afbeelding zoom Courtesy of Aurora Expeditions
Hoewel het geen nieuwe uitvinding is - de X-Bow is de afgelopen decennia in de scheepvaart en wetenschappelijke schepen gebruikt - zal de lancering van de Greg Mortimer de eerste keer zijn dat deze wordt gebruikt voor avontuurlijk toerisme. Andere hightech-upgrades omvatten een "virtueel verankeringssysteem", met behulp van satelliet-geo-positionering om het schip stationair te houden zonder een echt anker - waardoor het delicate ecosysteem van de zeebodem ongestoord blijft. Dankzij twee hydraulische platforms aan de zijkanten van het schip kunnen passagiers het landschap op meerdere niveaus binnenkomen.
"Ze hangen als tongen over de voorkant van het schip, " zei Halfpenny, zijn opwinding voelbaar. “Als je bijvoorbeeld ijs in het Noordpoolgebied verplettert, zullen ijsberen het horen en meteen naar boven komen om te zien wat er aan de hand is. Ze zullen daar blijven staan en omhoog reiken. We kunnen de platforms openen, en je bent niet meer dan 12, misschien 15 voet van een ijsbeer."
Terwijl de voorgangers van de Greg Mortimer - opgeknapte Russische onderzoeksschepen - comfortabel genoeg waren, is het nieuwe speciaal gebouwde schip beslist luxer en combineert het de noodzakelijke kenmerken van een polair schip met elementen van een high-end cruise. "Veel hiervan hebben we tot nu toe een beetje stil gehouden, " zegt Halfpenny, "omdat we willen dat mensen aan boord gaan en gaan, wauw."
Afbeelding zoom Courtesy of Aurora Expeditions
Alle hutten kijken uit op zee en 80% heeft een eigen balkon. Er is een wellnesscentrum met een fitnessruimte en een yogastudio, plus een sauna met een raam om naar de brede Zuidelijke Oceaan te kijken. Er zijn twee buitenbubbelbaden met prachtig uitzicht. Het kunstwerk is zorgvuldig samengesteld, met natuurkwaliteit van het museum en natuurfotografie van enkele van de meest gerespecteerde fotografen ter wereld. (De stukken kunnen worden gekocht in een catalogus aan boord.)
Andere gemakken zijn onder andere een 360-graden kijkveld in de open lucht; een passagierslounge met kamerhoge ramen die een onbelemmerd uitzicht van 180 graden bieden; en een bibliotheek en mediacenter met actuele boeken, nautische kaarten en fotografie-apparatuur zoals lenzen van Canon en Olympus die kunnen worden geleend.
De luxe aspecten van de Greg Mortimer zullen een gelijkspel zijn voor veel gasten die nieuw zijn bij expeditiecruises - maar, zoals Halfpenny opmerkte, de echte trekken zijn de bestemmingen, waar Aurora Expeditions uitblinkt. "We zijn altijd een beetje anders geweest, " vertelde hij me. “We pionierden met polair duiken en snorkelen. We doen de Shackleton Crossing en volgen de stappen van Robert Shackleton op Antarctica. We bieden skiën in de poolgebieden, op maagdelijke hellingen die misschien nog nooit iemand heeft geskied.”
Eén regio in het bijzonder, waar de Greg Mortimer een spelwisselaar is: Antarctica. Maximaal 100 passagiers kunnen tegelijkertijd landen, wat betekent dat ten minste 20 kunnen kiezen voor kajakken, duiken of snorkelen. Toch biedt slechts 120 passagiers een duidelijk voordeel ten opzichte van andere, grotere schepen. Tijdens je beurt op het land kun je daar uren blijven zonder terug te lopen om andere mensen een beurt te geven - zodat gasten de nodige tijd kunnen nemen om het landschap en de natuur te ervaren.
"Daar zullen misschien 4000 pinguïns zijn", herinnerde Halfpenny zich, "en tientallen en tientallen pelsrobben. Iedereen wordt opgewonden. Het is niet toegestaan om binnen 50 meter van een dier te naderen - maar ze zullen naar je toe komen. Ze kennen de regels toch niet? Dat zijn de magische momenten. '
Aurora Expeditions doet zijn best om experts aan boord te brengen om de gastervaring te verdiepen. Ze werken met beroemde fotografen, die elk twee of drie reizen per jaar maken, mensen helpen met hun opnametechniek en het geven van fotografiecursussen op zeedagen. Er zijn ook hands-on activiteiten met onderzoekswetenschappers van instellingen zoals het Scripps Institute of Oceanography en lezingen door poolreizigers en avonturiers.
"Het hele punt is om ondergedompeld te worden in waar je bent en geen haast te hebben, " vervolgde hij. "Dat is waar Aurora beroemd om is geworden."