Verzorgd worden maakt me meestal kronkelig, maar niemand doet dienst zoals de Japanners. Toen de Royal Express, een luxe luxetrein met 100 zitplaatsen, uit Yokohama trok voor zijn reis naar het zuiden over het schiereiland Izu, kwam het geüniformeerde stationpersoneel het platform op om ons vaarwel te wuiven. Maar het was bemanningslid Mia Tomari die het meest op mij indruk maakte. Ze was zo attent en toch onopvallend dat ik aanvankelijk haar enige plicht verwarde om mijn persoonlijke tolk en gids te zijn. Later, toen we uitstapten in Shimoda, een klein stadje aan zee op het zuidelijkste puntje van het schiereiland, verscheen een grote paraplu boven mijn hoofd tijdens een snelle regenbui alsof bij toverslag.
Aan boord waren er uitvoeringen van piano- en vioolmuziek die speciaal voor de reis waren gecomponeerd. Volwassenen bleven hangen tijdens een gastronomische lunch met meerdere gangen in de restauratierijtuig terwijl kinderen rond hun eigen rijtuig tuimelden, dat op passende wijze geschaalde stoelen, een kinderbibliotheek en een ballenbak had. Omdat de reis zo kort is - passagiers hebben de keuze tussen een enkele reis van drie uur of een rondreis met bezienswaardigheden en een overnachting in Shimoda - de Royal Express heeft geen slaapauto's nodig, dus elk van de acht rijtuigen is ruim en gevarieerd. Het interieur is ontworpen door Eiji Mitooka, die hout en washi, traditioneel Japans papier heeft gebruikt, terwijl hij kleine verrassingen heeft toegevoegd als zijn eigen kalligrafieschilderijen, die hangen in een koets met goudplafond gereserveerd voor bruiloften en privéfeesten. Het algemene effect is er een van ouderwetse glamour.
Afbeelding zoom Courtesy of Tokyu Corporation
Aan de ene kant van de trein onthullen panoramische ramen schijnbaar eindeloze uitzichten op de oceaan; anderzijds golvende bergen en de hete bronnen waarvoor het schiereiland beroemd is. We waren op de overnachtingsroute en er was een avond met insider-ervaringen gepland. Toen we aankwamen op het station in Shimoda, werd ik verwelkomd, voor de eerste en waarschijnlijk de laatste keer in mijn leven, door met kimono beklede geisha's met bloemen. Tijdens een rondleiding door de Hofukuji-tempel kregen we de begraafplaats van Saito Okichi te zien, een 19e-eeuwse geisha die volgens de legende tegen haar wil de concubine werd gemaakt van de eerste Amerikaanse consul in Japan. Na het ophalen van wat lokaal gemaakte snoepjes, zagen we een dansvoorstelling in een historisch gebouw waar Saito kort een restaurant runde. Daarna hebben we ingecheckt bij Seiryuso, een van de beste ryokans van Japan (Jimmy Carter verbleef er ooit tijdens een presidentieel bezoek), waar we een duik namen in de onsen en het zwembad, voordat we de avond eindigden met een voortreffelijk 10-gangen diner gemaakt met dergelijke zeldzame ingrediënten als matsutake-champignons en hele alfonsino-vissen. Ik heb wat van de ryokan gekocht, evenals Japans aardewerk. De volgende dag, op weg terug naar Yokohama, stapten we uit in Ito City, een warmwaterresort, voor een privéconcert door een shamisen- of luitspeler in Tokaikan, een voormalige ryokan dat dateert uit 1928.