De boot met lange staart snijdt loom door het smaragdgroene water van de Mekong-rivier. De rudimentaire motor gilt terwijl het vaartuig voortstuwt tussen de met jungle bedekte eilanden van de Si Phan Don-archipel. Kleine, vervallen huizen langs de oevers, elk met zijn eigen volledige set wasgoed dat in de wind wappert. Vissers zitten gevaarlijk in dugoutboten die hun netten werpen. Kinderen uit voor een middag zwemmen verlegen en zwaaien uit het ondiepe water. Rondom een laatste bocht komt een dorp in zicht, en net daarachter, een brug die lijkt op de jungle-versie van Pont Neuf in Parijs.
Hoe is deze historische eigenaardigheid ontstaan in een van de meest afgelegen regio's van Zuidoost-Azië? Het verhaal begint in 1866. Franse kolonisten kwamen aan in de zuidwestelijke hoek van wat tegenwoordig Laos is en vormen de Mekong Expeditiecommissie om de regio te verkennen en een rivierroute te beveiligen naar de grondstoffen en luxe goederen die in het binnenland van China worden geproduceerd.
De uitdaging? Si Phan Don vertaalt zich naar '4.000 eilanden' vanwege de vele uitstulpingen - meestal niet meer dan rotsen - gevormd door de meeslepende stroomversnellingen en krachtige watervallen langs dit stuk van de Mekong. En deze watervallen waren, zo ontdekten de Fransen, per schip onbegaanbaar. In plaats daarvan besloten ze een smalspoor van vier mijl te bouwen om boten en vracht over land te vervoeren van het ene rustige stuk rivier naar het andere.
Afbeelding zoom Courtesy of Eric Rosen
Ze voltooiden het eerste gedeelte in 1893 en bleven het verbeteren in de volgende decennia, waardoor de eerste spoorweg van Laos werd gecreëerd. Het bruggedeelte, dat loopt tussen de eilanden Don Khon en Don Det, werd gebouwd rond 1910. De spoorweg bleef in bedrijf tot na de Tweede Wereldoorlog, toen deze werd ontdaan van metaal. De brug heeft echter standgehouden en bezoekers kunnen er vandaag overheen lopen en fietsen.
Op Don Khon is er nog een klein stukje spoor met een kleine, verroeste locomotief met de naam Eloïse en borden met uitleg over de spoorweg en de Franse periode. De rest van het voormalige spoor is nu een fietspad dat bezoekers kunnen volgen rond het eiland.
Wandelend langs de hoofdweg van Don Khon vinden reizigers ook gebouwen uit het koloniale tijdperk, waaronder een gezondheidskliniek, een school en het hotel Sala Done Khone, waarvan een deel uit een Franse villa uit 1896 bestaat. Aan de andere kant van Don Khon vanaf de brug is het skelet van een andere Franse structuur, een dijk over de rivier die werd gebruikt om vracht van de rivier naar het begin van het spoor te slepen.
Afbeelding zoom Courtesy of Eric Rosen
River Dolphins and Rushing Rapids
Naast de historische bezienswaardigheden verspreid over de eilanden, zijn er talloze redenen om Si Phan Don te bezoeken. In tegenstelling tot de café-steegjes van Luang Prabang en de snel moderniserende metropool Vientiane, is de regio nog relatief onaangeroerd. Dit blijft een van de laatste niet-geïndustrialiseerde delen van de Mekong, dus je zult geen enorme tankers of riviercruiseschepen vinden die erdoorheen stromen, en het water is zelfs schoon genoeg en de huidige zacht genoeg om te zwemmen van januari-mei.
Bezoekers kunnen een boot of kajak huren vanaf de zuidkant van Don Khon en peddelen naar een rustige baai die de grens vormt tussen Laos en Cambodja. Een gezin van vier Irrawaddy rivierdolfijnen - twee volwassenen en twee adolescenten - woont hier. Ze groeien tot zeven voet lang, donker van kleur en met stompe neuzen, deze wezens zijn vrij zeldzaam. Ze zijn ook behoorlijk verlegen. Hoewel je niet in de buurt kunt komen, is de kans groot dat je ze als groep ziet zwemmen en van tijd tot tijd op adem komt. Je kunt ook een aantal van de enorme plabuck meerval zien die endemisch is voor de regio, die kan groeien tot bijna 10 voet lang en meer dan 600 pond, waardoor ze een van de grootste soorten zoetwatervis ter wereld zijn.
De belangrijkste attractie van Don Khon zijn echter de ruige Li Phi-watervallen langs de westrand. De naam betekent "geestenval", zoals de lokale bevolking ooit geloofde dat het stromende water en de gevaarlijke rotsen de geesten van ongelukkige vissers zouden vangen die stroomopwaarts waren verdronken. Afgezien van morbiditeit zijn de watervallen echt adembenemend, vooral rond zonsondergang.
Afbeelding zoom Courtesy of Eric Rosen
Je moet 35.000 Laotiaanse kip ($ 4) betalen om het park rondom de watervallen te betreden, maar eenmaal binnen vind je paden naar adembenemende uitzichtpunten, een restaurant aan de rivier, een klein strand, een openluchtcafé en schaduwrijke dekken met hangmatten en kussens die zijn beschikbaar op basis van wie het eerst komt, het eerst maalt en zijn perfect voor het wegstomen van een stomende middag.
Don Khon is meestal stiller dan Don Det, maar er zijn nog steeds tal van bars en restaurants in de buurt van het belangrijkste dorp van het eiland, Khon Tai. Probeer de zelfgemaakte buffelworst in Our Kitchen, of de pittige groene papajasalade bij Chez Fred et Lea.
Don Det biedt daarentegen goedkopere accommodaties en is populair bij de backpackset die meer van een feestscène wil. Alles is nog steeds veel minder belangrijk dan wat je zou vinden in drukkere steden zoals Vang Vieng of Siem Reap.
Koffieplantages en oude tempels
Don Khon en Don Det zijn de ideale instellingen om enkele dagen te luieren. De omliggende provincie Champasak is echter rijk aan natuurlijke attracties en historische bezienswaardigheden die ook de moeite van het verkennen waard zijn.
De beste manier om dit te doen is om een goedkope vlucht te boeken van Luang Prabang of Vientiane naar de gateway-stad Pakse. Van daaruit kun je een reisplan maken met een gevestigde operator, zoals Remote Lands, zodat je snel kunt bewegen en de meeste grond kunt afleggen zonder de kwaliteit van de ervaring op te offeren (of verdwalen). De route Charms of Southern Laos van Remote Lands raakt alle hoogtepunten, maar op een ontspannen manier en met de expertise van lokale gidsen die de bezienswaardigheden en het terrein goed kennen.
Onder de excursies inbegrepen zijn reizen van Pakse naar het beboste Bolaven-plateau om oude koffieplantages en pittoreske dorpjes te bezoeken, en niet te vergeten watervallen zoals de tweelingstroom Tad Yeung, waar u een verfrissende duik in het zwembad kunt nemen.
Afbeelding zoom Courtesy of Eric Rosen
U kunt een rondleiding krijgen door de ruïnes van Vat Phou, een door UNESCO beschermd complex van oude paleizen, tempels en hindoeïstische heilige plaatsen uitgehouwen in de hellingen van een berg. Het lijkt op de locaties van Angkor in Cambodja, maar dateert er al meer dan 500 jaar aan.
Op de rit naar Ban Nakasang, de rivierstad van waaruit je een langstaartboot naar Don Det en Don Khon neemt, kun je stoppen in dorpen die bekend staan om houtsnijden en zijde weven en een lunch hebben van gegrilde kipspiesjes of noedelsoep in een openluchtrestaurant langs de weg met de lokale bevolking.
Afbeelding zoom Courtesy of Eric Rosen